補聴技術Legato、AI補聴眼鏡で1200万ドル調達

補聴技術のスタートアップLegatoが、ステルス期間を終えて1200万ドルの資金調達と、AI補聴眼鏡「Legato Frames」の初披露を行った。米国では約5000万人の成人が難聴を抱えるとされるが、診断された人のうち治療を受けるのは約2割にとどまる。同社はこの差を埋めることを目指す。Legato Framesはメガネのアーム部分に、同社が特許を持つ補聴技術を組み込む製品で、今秋の発売が予定されている。共同創業者のMehul Trivediは、Boseでブランド製品のBose Framesの開発を率い、その後EssilorLuxotticaでMeta Ray-Banなどのスマートアイウェアに携わった人物だ。もう一人のSteve Romineは、Boseで補聴器部門を率い、その後補聴器販売会社Audicusでの経験を持つ。二人は2024年末にLegatoを創業した。

AIの鬼が注目するのは、補聴器の問題の本当の正体は性能より「つけたくない」ことだという点だ。Trivediは、目が悪くなったらメガネをかけ、それを一生の習慣にするのは当たり前だと語る。補聴器も同じ道具として扱えるようにしたい、というのが狙いだ。見た目が普通のメガネに見えること、そして操作がほとんど要らないことは、烙印を避けたい人に効く設計である。従来の補聴器は特定の方向の音を拾う指向性マイクに頼るため、レストランのような騒がしい場所で苦労しやすい。Legatoは、AIで背景の雑音と人の声を見分けて声だけを増幅する方式を取る。さらに二つのスピーカーで耳元に音を向け、外に漏れる音を打ち消すとしている。ただし記事で示されているのは発表と初披露までで、実際の聞こえ方や価格は書かれていない。

中小企業の実務に引き寄せるなら、聞き返しが増えた従業員がいる現場では、難聴が生産性や安全の問題にもつながる、という視点を持っておくとよい。ただし、補聴機器を会社として導入するなら、医療機器にあたるのか、効果をどう確かめるのかを事前に確認する必要がある。どんな機器を選ぶより先に、本人が聞こえにくさを言い出しやすい職場づくりが大事になる。