元SpaceXエンジニア、鋼部品製造の自動ロボット工場を構想

元SpaceXのエンジニア3名が立ち上げた1872という起業が、シンシナティでロボット＋AI駆動の鋼部品製造工場を稼働させました。ターゲットはAIデータセンターや小型原発の基礎となるスチールスキッド（矩形の鋼構造）製造で、2027年までにほぼ全工程の自動化プロトタイプを目指しています。背景にあるのは、米国の溶接職人が2029年までに32万人不足するという米溶接学会の予測と、トランプ政権の移民制限による労働力枯渇です。

ここで注目すべきは、CEOの「完全自動化を教条的に目指しているわけではない」というコメントです。SpaceXはロケット開発で人間の関与を徹底的に排除してきた企業ですが、製造の現場では違う判断をしています。最終目標を「80%の自動化」と明言した点に、製造業の現実が表れています。つまり、残り20%の工程——材料の品質判定、機械の異常判断、複雑な溶接部の仕上げなど——は「人間にしかできない」と認識したわけです。AIの導入は「全か無か」ではなく「人間と機械の責任をどこで分けるか」という設計問題なのです。ドイツのインダストリー4.0も同じ思想です。

中小製造業が今年以降、自動化投資を検討する際の羅針盤になります。労務不足が構造的になった今、自動化投資は正当性を持ちます。ただし「ロボット導入で全自動化」という安易な期待ではなく「この工程だけ機械化して人間を高度な判断に振る」という線引きから着手することです。その線引きの精度が、投資対効果の大きさを決めます。